刘盈在位、吕后垂帘的期间先后以萧何、曹参为相，尊崇黄老之学，废除“挟书律”，使思想文化的发展摆脱限制，各种学说思想逐渐活跃，受到压抑的儒家思想重新开始传播；外交上，继续与匈奴实行和亲政策，维系与南越关系，立东越摇为东海王。但另一方面，刘盈下诏“令民得卖爵”，开启了汉代卖官鬻爵的先河。
汉惠帝刘盈在母亲吕后的专权期间，汉朝当时的经济、文化、人口等方面所采取的措施，促使西汉初年的经济继续健康地向前发展。其在位期间，国内安定，边境和平。汉惠帝七年（前188年）在未央宫去世，谥号孝惠皇帝，葬于安陵。
汉惠帝驾崩后，吕雉先后拥立前少帝与后少帝，两度临朝称制，成为了秦始皇统一中国后第一位临朝称制的女性，与唐朝的武则天齐名为“吕武”。
高祖皇后吕雉在位八年（公元前180年），高后吕雉因“病犬祸”而去世（据说就是得了患狂犬病去世的。流传民间的说法是赵王如意为了报仇，投胎成一只大狗把吕后咬成重伤，最后不治身亡。），与刘邦合葬于长陵。临终前将兵权交给吕家。
在吕后去世后，吕氏家族因为掌握军权和皇权，引发了刘氏集团的反弹，最终导致了吕氏家族的灭族。
吕家势力被一并铲除后，诸臣迎接代王刘恒回长安登基为皇帝，史称汉文帝。
汉文帝刘恒（前203年-前157年） ，西汉开国皇帝刘邦第四子，母为薄姬。汉朝第五个皇帝。
汉高祖十一年（前196年），陈豨叛乱被镇压，刘恒被封为代王。后跟母亲在封地居住。
刘邦逝世后，政权一度被吕太后控制，刘邦的其他儿子纷纷被杀，刘恒因为僻居远方，且谦恭谨慎，时人看其没有竞争皇位的可能，侥幸活了下来。
吕太后死后，元老勋臣们平定“诸吕之乱”，把刘恒推上皇位。即位后，刘恒执行“与民休息”的政策，重视农业，劝课农桑，减轻田租、赋役和刑狱，废除肉刑，取消过关用传（符证）制度，弛山泽之禁；然而刘恒疏于军备，致使匈奴兵临长安，火烧回中宫；进一步分封诸侯王，加重了西汉“枝强干弱”之势；又恢复夷三族令，将新垣平灭族，成为了政治论议中的坏典型；同时迷信鬼神，