宠溺宦官，纵容宦官乱政，斥逐贾谊等贤臣，宠爱佞幸邓通而一改节俭作风，甚至放弃盐铁官营与铸币权，助涨了地方豪强势力，加剧了土地兼并与贫富差距，导致“豪强之暴，酷于亡秦”、诸侯国经济实力大增，为后来的七国之乱埋下了隐患。
公元前157年6月，汉文帝刘恒病重。不久汉文帝刘恒病死于长安未央宫，葬于霸陵，时年四十六岁。在位二十三年死后的庙号为太宗，谥号为文帝。
汉文帝与继任的儿子汉景帝在位的时候，与民休息，轻薄徭，国家稳定，社会繁荣，历史上称之为“文景之治”。
汉景帝一共在位十六年，四十八岁时去世。死后，其与王皇后之子刘彻即任为下一个皇帝，是为汉武帝。
刘彻初封胶东王，七岁被立为皇太子，十六岁继承皇位，在位五十四年，功业甚多：对内，政治上加强中央集权，颁行推恩令，制定左官律和附益法，严禁诸侯王参政，不拘一格提拔有才之士为侍从以备顾问，裁抑相权，依靠亲信、近臣参与决策，形成中外朝制，又设十三州刺史部，加强对郡国的控制；经济上改革币制，禁止郡国铸钱，推行盐铁官营、均输平准，颁布算缗、告缗令，向商人征收重税；文化上建立正规的察举制，令郡国举孝廉及秀才、贤良方正等；实行尊崇儒术的文化政策，设五经博士，在京师长安兴建太学，又令郡国皆立学官。对外，派卫青、霍去病多次出击匈奴，迫其远徙漠北；命张骞出使西域，沟通汉与西域各族联系；又征服闽越、东瓯、南越、卫氏朝鲜，经营西南夷，在其地设置郡县。但他迷信神仙，热衷封禅和郊祀，巡游各地，挥霍无度，多次卖官鬻爵，又重用宦官。在位后期，社会矛盾日益尖锐，关东流民达二百万，农民起义频繁。统治集团内部亦愈发激化，酿成“巫蛊之祸”，导致太子刘据自杀。
后元二年（前87年），七十岁的汉武帝刘彻驾崩，由霍光扶持年仅八岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝。
汉昭帝登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光五人共同辅助朝政。
在元凤元年（前80年）的元凤政变之中，汉昭帝刘弗陵诛杀了上官桀等人，信任霍光。霍光独揽大权，继续辅佐汉昭帝刘弗陵治理国家。
元平元年（前74