年），二十一岁的汉昭帝刘弗陵病逝，霍光等人先立昌邑王刘贺为帝。但是刘贺因为行为过于放纵，在位仅二十七日就被霍光所废。
霍光又迎立汉武帝刘彻的曾孙刘询即位，是为汉宣帝。
地节二年（前68年），霍光去世，汉宣帝开始亲理政事。
霍氏一门飞扬跋扈，暗中下毒毒死汉宣帝的妻子许皇后，并且意图谋反，汉宣帝知道后，将其族尽灭。
汉宣帝原来是戾太子刘据的孙子，在“巫蛊之祸”后流落在民间，因此深知百姓疾苦，而励精图治。
汉宣帝大力整顿吏治，慎重选择地方官，“信赏必罚”，曾宣称“与我共此（治理天下）者，其唯良二千石乎”，使在位期间涌现了一批“上顺公法，下顺人情”的循吏。宣帝还借公田来安置流民，时常派官吏巡查民生以此减免赋税赈济受灾百姓，又听从大司农中丞耿寿昌建议，设置常平仓供应边塞军需及平衡粮价。并多次下诏扶助鳏、寡、孤、独、高龄老人、贫困百姓等人群；改革漕运政策，减省关东漕卒半数以上。宣帝统治时期，被誉为“政教明，法令行，边境安，四夷亲，单于款塞，天下殷富，百姓康乐”，史称“中兴”。汉朝再度迎来盛世。
汉宣帝时，国力颇盛，史称孝宣之治。
地节三年（前67年），八岁的刘奭被宣帝立为太子。刘奭幼年丧母，也差点被霍氏一族所害。宣帝除掉霍氏家族后，挑选后宫中素来谨慎而无子的女子王婕妤，立为皇后（邛成太后），让她抚养太子刘奭。
黄龙元年十二月甲戌日（前48年1月10日），汉宣帝驾崩，癸巳（前48年1月29日），太子刘奭继位，是为汉元帝。第二年（前48年）改年号为“初元”。汉元帝在位期间汉朝比较强盛，但也是衰落的。豪强地主兼并之风盛行，中央集权逐渐削弱，社会危机日益加深。
初元二年（前47年）四月，汉元帝的儿子刘骜被立为太子。
青年时的刘骜，爱读经书，喜欢文辞，宽博谨慎。有一次元帝急诏刘骜，他不敢横越驰道（皇帝专用道路），绕了一圈迟迟才面见元帝。汉元帝知道了事情始末之后，非常的高兴，下令太子可以直接穿越驰道。
竟宁元年（前33年），汉元帝病卧后宫，傅