帝有册立赵飞燕为后的想法，太后王政君以其身世低微、非侯门女为由阻拦。后由淳于长从中斡旋，汉成帝封赵飞燕的父亲为成阳侯，赵飞燕成了侯门之女，才登上了皇后的宝座。永始元年（前16年），汉成帝立赵飞燕为皇后，同时晋赵合德为昭仪，又把昭阳殿赐给赵合德一人居住。为了感谢淳于长斡旋之功，成帝赐淳于长关内侯，不久又封为定陵侯。
绥和二年三月丙戌日（前7年4月15日），酒色侵骨的汉成帝在赵合德的怀抱中中风暴死于长安未央宫，孝元王太后“治问皇帝起居发病状”，赵合德畏罪自杀。汉成帝在位二十五年，终年四十五岁。谥号“孝成皇帝”，安葬于延陵（今陕西咸阳市东）。
汉成帝曾经的男宠张放因为汉成帝之死，则是“思慕哭泣而死”。
绥和二年四月初八（前7年5月7日），汉成帝弟弟的儿子刘欣即位称帝。此时西汉灾异频发，京城和城郊发生暴动，陇西、北地、西河等地也爆发农民起义，严重的社会危机使得“更受命”思潮盛行起来。
建平二年（前5年）六月，刘欣改元太初元年（一作太初元将元年），自称“陈圣刘太平皇帝”，不久之后又恢复原样。针对日益严重的土地兼并危机，刘欣有意打压外戚宗室，试图采用师丹的“限田议”来限制豪强大地主的土地兼并，但因权贵的反对而搁置。后选择提拔外戚傅氏、丁氏势力，打压王氏家族权势。
建平二年（前5年），废除大司空，恢复丞相、御史大夫的二府体制，取消州牧，恢复刺史。元寿二年（前1年）五月，重新恢复三公体制，试图改革司直、司隶，增设司寇，但因日益病重而未能施行。刘欣喜好酒色，宠信董贤，曾试图禅让给对方。
元寿二年六月二十六日（前1年8月15日），刘欣去世，时年二十五岁。谥号孝哀皇帝，葬于义陵。
西汉末年，王莽代汉，矛盾剧增，于天凤年间爆发起义。
篡汉的王莽被刘秀的绿林军攻入长安时被杀，执政在位十五年。
王莽死后，刘秀在河北登基称帝，国号仍然为汉，史学家称为东汉。刘秀为汉光武皇帝，是东汉开创者，世人又称他为汉世祖。
汉光武帝刘秀在位三十二年驾崩，享年六十三岁，谥号光武，