秦始皇嬴政自从被骊山老母惩罚使脸上长疮之后，又遇上天降陨石有字示警的事情之后，就渐渐心神不宁而生起病来，白天坐卧不安，晚上的时候不得安眠，就连御膳也吃不下去了。白天的时候，秦始皇嬴政还勉强支撑着一些，可到了晚上的时候，秦始皇嬴政心神恍惚，言语说神见鬼的，胡言乱语的。随驾的御医大夫给秦始皇诊病看脉用药都没有效果，反正病情一天比一天严重。
左丞相李斯多次看望秦始皇，眼见秦始皇病笃，巴不得即日就到咸阳，于是急忙催赶着人马赶路。好不容易得至沙丘（今河北省广宗县大平台村一带），秦始皇的病情已然严重，眼见差不多就要归天了。沙丘尚存有故赵之行宫，至此处不得不暂时停下来休息乘舆，就借行宫住了下来。
秦始皇很厌恶谈论“死”，因此群臣中没有人敢于提关于死的事。待到秦始皇嬴政的病势更加沉重时，命中车府令、兼掌符玺事务的赵高和丞相李斯写诏书给长子扶苏说：“参加丧事处理，灵柩到咸阳后安葬。”
丞相李斯、中车府令赵高二人，依秦始皇嬴政之言草就圣旨，呈与始皇帝复阅，秦始皇已经痰气上壅，只是睁着眼看向对那旁边的玉玺和文书。左丞相李斯还以为始皇帝是留心察视，哪里知道始皇帝嬴政已经死去，只是双眼还没有来得及闭上。
毕竟中车府令赵高机灵，伸出手按了一下秦始皇嬴政的脖子咽喉之处，发觉皇帝嬴政已经没有了气息了，却不动声色，偷偷把玉玺和圣旨取了下来，将其藏在自己的袖子里面，方才和李斯说明秦始皇驾崩的情况。
丞相李斯一听，心里难免慌张彷徨，急着想办法料理秦始皇帝后事，也无暇顾着向赵高索要玉玺和圣旨文书了。而此时，中车府令赵高已经准备了一场惊天动地的阴谋了。秦始皇嬴政死的时候，刚好五十岁，一代祖龙暴君从此与世长辞了，在位一共三十七年，从吞并六国，自称呼为皇帝开始算起来，只有一十二年。
丞相李斯因皇帝在都城外病逝，唯恐各位皇子及天下发生什么变故，于是就秘不发丧，将棺材停放在能调节冷暖的凉车中，由始皇生前最宠信的宦官在车的右边陪乘。所到一地，上呈餐饭、百官奏报事务与过去一样，宦官即从车中接受并批复奏事。只有胡亥、中车府令赵高以及受宠幸的