座。女眷们已避到旁屋，白英的儿子白河为来宾 和父亲奉上茶盏，就到外面招待差役们。
“朝廷正在疏浚会通河和黄河，想必你也听说了，”寒暄之后，史诚祖开门见山，“宋 大人来山东数月，餐风宿露，筚路蓝缕，走遍了济宁、临清间的山山水水，既看地势，又 访求贤人，为会通河修浚找寻出路，解决冬春之际运河水源不足问题。堽城坝虽已着人修 缮，也只是权宜之计，总想着能有个好法子一蹴而就，使朝廷不再为本段河道乏水犯难。 这不，听说你于此很有造诣，就备了礼物登门。”
说罢，吆喝了一声，礼物便抬进不大的屋里，堆了满满一屋子。白英站起来，又一揖到地，哽咽道：“草民何德何能，蒙大人如此厚爱？就是粉身碎骨，也难报大人三春之晖。”
史诚祖也站起来，老熟人一样拽拽白英的衣袖：“越发客套了，连宋大人的正事是不是都要客套进去？快坐下，有什么建树敬请陈述，会通、黄河加堽城坝，几十万民丁在工 地，宋大人心里像着了火，可没心思跟你扯闲。”
宋礼向史诚祖摆了摆手，示意他安静下来，便把目光望定白英。好一会儿，白英才淡淡说道：“草民祖籍山西，来山东不过几十年，哪有什么建树？只是自幼对山川地理有所钟爱，一些心得罢了，恐怕与大人的治河方略相去甚远，白某本人无足轻重，耽误了朝廷大计怕是吃罪不起啊！”
宋礼点头表示理解。一个乡里的“老人”，调解些邻里纠纷，是个半民半官的角色， 于官不入流，于民又略高一点，平日里打交道的只是些平头百姓，突然有个朝廷二品大员要寻什么治河大计，有些顾虑在所难免，就鼓励道：“我宋某来山东几个月，访问过几十人，大家各陈己见，畅所欲言，于治河有益者，我则汲取，无关紧要者，得过且过，治河 成功与否，都是我老宋的主意，与旁人有什么相干？是非曲直，敬请和盘托出，宋某于此 百听不厌。”
“宋大人这样真诚，草民还有什么话说？”白英欠欠身，略显浑浊的双眼一瞬就明亮碧澈了，瘦削的、微微发红的脸颊衬得鼻梁更加突兀，山羊胡抖了抖，一股从未有过的暖 流和力量涌遍全身。十几年了，空有一腔报国之心，看着本该顺畅的会通河因淤塞而芳草 萋萋心里就痛，今天