应该是自然而然的。人们不需要刻意标榜仁义，因为仁义会自然体现在他们的行为中。然而，当人们开始以仁义相标榜时，这反而意味着仁义已经名存实亡。基于这种观点，老子提出了“绝智弃诈”“绝巧弃利”的主张，希望统治者能够放弃智慧和技巧带来的虚伪和欺诈，摒弃对利益的过度追求，从而回归到一种更加质朴、自然的社会状态。
老子进一步描绘了一种理想的社会图景：“小国寡民，使民有什伯之器而不用，虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之；使人复结绳而用之。”他希望国家小而人口少，人民即使拥有各种先进的工具和武器，也无需使用它们。人们不需要依靠复杂的交通工具和军事力量来维持生活，而是回归到一种简单、原始的生活方式。这种生活方式看似落后，但实际上却是一种对自然本性的回归，是一种对社会和谐状态的追求。
老子的这种思想无疑带有复古的色彩。他渴望回到西周时期那种万国林立、天下无争的状态，那时的社会相对简单，人们的生活更加质朴，没有过多的纷争和欲望。他希望通过这种复古的方式，恢复社会的自然秩序，让人们重新找回内心的宁静和纯真。虽然这种理想在现实中可能难以完全实现，但它却为后人提供了一种反思现代社会复杂性和功利性的视角，提醒人们在追求物质和利益的同时，不要忘记回归自然本性的重要性。
与这一社会理想相适应，老子还主张贵柔处弱，以退为进，以不争而实现天下无人可与之争。他认为“坚强处下，柔弱处上”，“天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能先”，进而主张“上善若水”，认为最完善的人格应具有水一样的心态和行为，“处众人之所恶”，去别人不愿意去的地方，做别人不愿意做的事情，坚忍负重，居卑忍让。希望统治者能处下而自上，实现天下大治，创立不朽功勋，从而达到＂死而不亡谓之寿＂的至高境界。
由老子发起的道家学说，很快在春秋战国时期崭露头角，成为了三大显学之首。在春秋未期的历史舞台上，道家学派的范蠡无疑留下了浓墨重彩的一笔，他的故事将在另章详述。至战国时期，申不害等学者应用道学思想振兴国家，而后道家还衍生出了法家等学派。到西汉初，以张良为代表的道家学派，在风云变幻的汉初政坛上，创造了