怀州城的更夫刚敲过二更，魏征府邸的角门便被轻轻叩响。田小七正抱着酒坛往嘴里灌，听见院外传来三声鹧鸪叫，立刻抹了把嘴跳上墙头。墙下站着个蒙着面的锦衣卫，将玉牌往他手里一塞：“陛下口谕，让魏大人严查贪腐，您带弟兄们配合。”田小七掂了掂玉牌，忽然咧嘴一笑：“早该动真格的了，前几日在赌坊听见几个账房先生喝酒，说怀州仓的米能从城头堆到黄河边，可灾民还在啃树皮。”
魏征的书房里灯火通明，老人正在看一份旧账，墨笔在“河工银”一项上画了好几个圈。听见窗外传来极轻的落地声，他头也不抬便问：“是陛下的人？”田小七推门而入，将玉牌往桌上一放：“魏大人，该咱们动刀子了。今晚先查州衙后巷的绸缎庄，我盯了三天，发现州府主簿每天卯初都会去那儿，昨儿还搬了两箱金叶子出来。”
魏征搁下笔，目光扫过玉牌上的“魔帝”二字，忽然冷笑一声：“好，既然陛下许了先斩后奏，那就从怀州刺史开始。明日卯时，你带弟兄们封了州府库房，我去敲登闻鼓——”他忽然咳嗽两声，从袖中掏出张单子，“这是近三年怀州报上来的祥瑞，什么麦生双穗、老槐开花，可笑的是上个月竟报了个‘黄河水清三日’，真当陛下没去过黄河？”
田小七接了单子往怀里一塞，忽然听见远处传来急促的马蹄声。窗外黑影一闪，先前那青衫汉子跃入院中，单膝跪地：“魏大人，城南大牢里关着三个写状子的书生，衙役正要对他们用刑，弟兄们已经救下来了。其中一个姓王的秀才，说州府每年收的‘堤工银’有一半进了刺史的私账，还牵扯到河南道的按察使……”
“够了。”魏征忽然起身，将官服往肩上一披，“去备马，咱们连夜去州衙。田小七，你带二十人守库房，剩下的随我提审刺史。若敢抗命——”他抚了抚腰间空了的剑鞘，“就用陛下的玉牌斩了。”
三更时分，怀州刺史府的朱漆大门被重重撞开。田小七带着弟兄们踹开库房时，借着月光看见墙角堆着十数个贴着“河工专用”封条的木箱，打开却是整箱的金器，底部还压着几卷地契，赫然盖着怀州七座官矿的官印。隔壁账房里，魏征正盯着瑟瑟发抖的账房先生，墨笔在账本上圈出一串数字：“贞观十三年的蝗灾，朝廷拨了三十万石赈灾粮