岭南的秋雨像浸了锡粉，砸在苍梧锡矿的青石板上泛着冷光。李岩的牛皮靴刚踏入矿洞，便听见深处传来闷雷般的轰鸣，潮湿的空气中飘着若有若无的硫黄味——那是矿脉断裂前的征兆，百越老矿工们称作“山公咳嗽”。
“陛下，前面掌灯的火把变蓝了！”向导阿虎的藤编安全帽撞在钟乳石上，腰间挂着新领的“探矿工爵”铜牌，在火光下泛着齿轮与锡锭交织的纹路。李岩抬手止住队伍，从袖中取出青铜罗盘，指针正疯狂旋转，最终指向洞顶垂落的石钟乳——那里渗出的水迹，正是《矿脉勘探图》上标记的“毒气眼”。
“所有人后退三十步，用湿布捂住口鼻！”李岩的令箭指向洞壁的青铜喇叭，那是改良自百越铜鼓的传声装置，“敲响‘毒气预警’信号，让井底的人关闭通风口！”话音未落，洞顶突然坠落拳头大的碎石，砸在阿虎脚边溅起火星，却见他不躲不闪，盯着李岩手中的罗盘：“这东西真能看见山公的心思？”
“不是山公，是矿脉里的‘哑气’。”李岩展开羊皮卷，上面用秦隶和百越文标注着“瓦斯聚集区”，每个危险点都画着骷髅与齿轮的警示符，“记住，火把变蓝就立刻撤离，比巫祝的预言更准。”他忽然指向阿虎腰间的铜牌，“你父亲当年若有这罗盘，或许能躲过塌方。”
阿虎的身子猛地绷紧，父亲的矿难是他心底的疤。三个月前，李岩推行“矿工工爵制”，规定每开采十斤锡换半亩良田，改良采矿术可直接晋升工爵，这个在矿洞长大的少年便天天揣着碎矿石琢磨。此刻他望着罗盘上的指针，突然想起自己发明的“水冲法”——用竹筒引山泉冲刷矿砂，却总被老矿工们笑作“玩水孩童”。
矿洞深处传来安全的“三长音”，李岩带着众人继续深入，却见岩壁上用红漆画着巨大的百越蛇纹，蛇信指向的正是阿虎的试验田。“驩兜的人又来涂图腾了。”随行的秦吏低声禀报，手中握着半片刻着“锡矿属越”的木牍，边缘还沾着新鲜的朱砂。
李岩却蹲下身，摸着蛇纹旁新刻的秦隶“安全通道”：“告诉驩兜，他若能让族中子弟学会看罗盘，蛇纹下可以刻上他的工爵等级。”他忽然望向阿虎，少年正用竹筒接取岩壁渗水，倒入随身携带的陶碗，水面上漂浮的矿砂竟自动聚成锡粒——这正