南海郡的湿热海风卷着咸腥味扑进船舱时，胡亥正对着青铜镜调整发冠。三日前他接到父皇密旨，命他以「市舶监查使」身份巡视南海屯田，明面上是考察新作物推广，实则是李岩刻意布下的「试炼局」——自扶苏泾阳治水崭露头角后，这位始皇帝对次子的关注骤然升温。
「公子真要独自上岸？」心腹宦官赵成攥着腰间佩刀，目光扫过舷窗外影影绰绰的疍家船队，「百越之地民风彪悍，前日还传来秦人商队遇劫的消息……」
胡亥抬手止住他的话，指尖抚过案头《越汉双语字书》泛黄的扉页。半月前他在咸阳宫偏殿偶遇父皇批阅奏折，见朱笔圈着「南海越人拒学秦文」的密报，当时李岩头也不抬地说了句：「治边如治水，堵不如疏。」此刻他望着镜中商人打扮的自己——青布短褐、腰间悬着算筹袋，倒真像个走南闯北的货郎。
「记住，」他转身时从袖中摸出枚刻着「工爵七等」的铜牌塞给赵成，「若日落前未归，便去百工署驻南海分部找陈工头，就说『龙骨水车需大修』。」
午后的番禺城正值墟市，胡亥混在挑着竹篓的越人中间，听着耳畔此起彼伏的「雒越」土语，目光忽然被街角竹棚下的织锦摊吸引。摊主是个穿短筒裙的少女，指尖翻飞间，一匹绣着槟榔树的蜀锦已显出雏形。
「这锦缎卖多少钱？」他用生硬的越语开口，指尖却不动声色地摸向袖中藏着的皮质笔记本——那是李岩送他的「微服密录」，扉页上朱笔写着：「察民需者得民心，知疾苦者掌天下。」
少女抬头，乌发间插着的木槿花簌簌颤动：「三十钱。」话音未落，斜刺里冲来个戴竹笠的汉子，用越语低吼几句，拽着少女就往巷子里拖。胡亥踉跄半步，袖中算筹撒了一地，却瞥见少女腰间悬着的银饰——正是咸阳百工署新出的「并蒂莲」纹样。
「等等！」他顾不上捡拾算筹，快步跟上，却见两人闪进一间挂着「骆越酒肆」木牌的铺子。门帘掀起的刹那，他听见汉子用关中话怒喝：「再敢卖秦人织锦，老子剁了你的手！」
胡亥瞳孔骤缩。越人市集竟藏着说秦语的凶徒？他佯装醉酒撞向酒肆木柱，借着柱子间的缝隙望去，只见少女被按在堆满兽皮的柜台前，汉子掀开衣襟露出半截剑柄，狼毫笔在账本