车辚辚，马萧萧。御驾在坑洼不平的官道上缓缓行进，车轮碾过冻土，发出单调而沉闷的“咯吱”声，如同这片饱受创伤的大地无声的叹息。
赵桓撩开车帘一角，目光沉静地望着窗外。冬末的旷野，一望无际的枯黄与灰败，被战火焚烧过的村庄只剩下焦黑的断壁残垣，如同一个个狰狞的骷髅，在凛冽的寒风中无声矗立。离开怀州已有三日，剥皮峡大破粘罕主力、太原城解围在即的捷报早已不是秘密，扈从的禁军将士眉宇间难掩喜色，连日来的行军似乎也轻快了许多。
这接连的胜利，确实值得庆贺。至少，证明了他御驾亲征、力挽狂澜的决断没有错。大宋，这艘在惊涛骇浪中几乎倾覆的破船，总算暂时稳住了舵，看到了一线靠岸的希望。
然而，这份本该令人心潮澎湃的喜悦，在踏上归途之后，却被沿途所见的一幕幕景象，冲刷得只剩下沉甸甸的压抑和刺骨的寒意。
道路两旁，衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，如同失魂的野鬼般游荡。他们蜷缩在路边的沟壑里，或者依靠着早已荒废的屋墙，眼神空洞麻木，对御驾的经过视若无睹。偶尔有几个孩童，瘦得皮包骨头，伸出黑乎乎的小手，无声地乞求着，那眼神中的茫然与恐惧，像针一样扎在赵桓心上。
昨日车驾路过卫州，当地知州率仅存的几名属官前来参见。那是一位年近古稀的老臣，穿着洗得发白的旧官袍，跪伏在冰冷的泥地上，还未开口，已是老泪纵横。
“陛下……老臣……老臣罪该万死！”老知州的声音嘶哑哽咽，几乎不成语调，“金贼过境，卫州遭难最深……城池残破，十室九空……百姓……百姓或死于兵祸，或流离失所……如今……如今虽有零星归来者，然……无处栖身，无以为食……唯……唯掘草根、剥树皮……苟延残喘……”
赵桓沉默地听着，车厢内的空气仿佛都凝固了。他没有问伤亡几何，因为那数字，想必是血淋淋的，他怕自己承受不住。他只问了一句：“府库尚有多少存粮？”
老知州闻言，更是泣不成声，以头抢地：“陛下恕罪！府库……早已空无一物！莫说赈济灾民，便是……便是衙署灯油、兵丁口粮……亦是……亦是难以为继！臣……臣斗胆，恳请陛下……怜我卫州残民……哪怕……哪怕拨