藤编织的阶梯在下降二十米后分叉，潮湿的泥土气息中混着铁锈味。老刀的木质鞋底踩在藤蔓上几乎没有声响，沈砚注意到他每经过一节血藤，叶片就会轻轻颤动，像是在传递某种信号。小瑶挣脱他的怀抱，主动牵住老刀的衣角，这个曾对烬尸都毫无惧色的小女孩，此刻眼中竟泛起信赖的光。
\"这里是根脉村最后的幸存者据点。\" 老刀掀开垂落的血藤帘幕，沈砚眼前豁然开朗 —— 地下三十米处竟存在着穹顶状空间，洞顶垂挂着发光的共生体真菌，将整个村落映成温暖的琥珀色。直径半米的血藤主干盘绕成支柱，支撑着用金属废料与木质藤蔓搭建的房屋，每条巷道中央都流淌着浅蓝色的荧光溪水，细看竟是某种半透明的小鱼在游动，鱼鳍上闪烁着烬界能量特有的菱形光斑。
陈琳突然捂住嘴 —— 溪边几个正在修补渔网的村民，他们的手臂或腿部都生长着与血藤共生的木质甲胄，却能与身旁蜷伏的巨型蜈蚣状生物和平共处。那生物的外壳布满气孔，正将过滤后的溪水喷向农田，而农田里种植的作物，叶子是地球小麦的形态，穗子却闪烁着烬界能量的微光。
\"无共鸣者与共生体的共生实验。\" 沈砚想起母亲实验室里的加密文档，喉咙突然发紧，\"你们是 初代守界者的后裔？\"
老刀停步，斗笠阴影里的目光扫过他掌心的光球：\"二十年前，裂隙第一次出现微小波动时，灰蚀区原住民就开始与共生体共享生命。\" 他指向远处正在用藤蔓缝合机械零件的老人，其左眼处生长着晶状体状的共生体器官，\"我们不叫守界者，而是 " 根脉 "—— 地球与烬界的根须，本就该生长在同一片土壤里。\"
隧道深处传来清脆的童谣声，混杂着音乐盒齿轮转动的咔嗒。小柒站在中央图腾树下，她的裙摆沾满荧光花粉，正将手按在一只受伤的烬尸额头上。那只烬尸的半张脸已烬化，露出底下的机械骨骼，却乖乖地蹲在地上，喉间发出近似呜咽的低鸣。
\"小柒！\" 小瑶挣脱老刀，奔向同龄女孩。两个孩子相撞时，小柒的音乐盒与小瑶的发出共鸣，两道荧光在她们掌心交织成血藤图案。沈砚瞳孔骤缩 —— 小柒的颈后，赫然烙着与母亲实验日志里相同的 \"共生体胚胎成功