典韦身形魁梧，膂力过人，喜欢行侠仗义，早年替别人报仇，擅自杀人后逃亡。
初平年间，典韦投奔陈留太守张邈，后来又转投夏侯惇，多次出战有功，升任司马。
兴平元年，张邈和陈宫密谋迎接吕布，在兖州发动叛乱。
曹操率军征讨，与吕布大战于濮阳，两军相持不下。
典韦率数十名死士冲杀敌阵，击退吕布，曹操才得以撤退。
战后，典韦升任都尉，负责守卫曹操大营，不久又升任武猛校尉。
建安二年，曹操南征荆州，到达宛城，张绣投降。
不久张绣反叛，率部偷袭曹操大营，曹操初战失利，骑马逃走。
典韦率部与张绣拼死力战，终因寡不敌众，重伤战死。
曹操听说典韦战死，痛惜不已，夺回遗体并将其归葬襄邑，曹操亲自哭祭。
典韦被后世誉为勇将，陈寿说他雄壮威武，性情忠诚、谨慎稳重；
唐朝张骜、褚亮将典韦与樊哙、季布、羊祜等名将相提并论；
清朝袁枚、潘眉认为典韦和张辽、许褚是同级别的将领，忠勇壮烈，可惜未能封侯。
“典韦身形魁梧、膂力过人，喜欢替人打抱不平，有侠义之气。”
“襄邑县的一户姓刘的人家，和睢阳县的李永有仇，典韦要替姓刘的人家报仇。”
“然而李永曾经担任过富春县令，身边的侍卫防备得很严密。”
“典韦为了接近李永，用牛车载着鸡和酒作为礼物，伪装成前往拜见李永的人，”
“入其府以匕首杀李永及其妻子，随后缓步行出，取出车上刀戟离去。”
“李永居住在集市附近，典韦擅自杀人的事情，震惊了整个集市的人。”
“官府派人缉拿典韦，有数百人追击典韦，可是忌惮典韦的勇猛，谁也不敢接近他。”
“典韦跑了四五里路，遇到同伴相助，与官府的人奋力一战，方才得以脱身。”
“因为这件事，典韦的名声被地方上的豪杰所知晓。”
“初平元年，董卓专权，陈留太守张邈与袁绍、曹操等人举义兵讨伐董卓，”
“典韦前往投奔张邈，在其麾