俊，仪表堂堂，这形象颇似关羽，有一个武将的体格。
早年黄巾起义，东阿的县丞王度反叛响应，使叛军攻入城内。
县令翻城逃走，城中百姓也都仓惶逃命，大伙儿一路逃到附近的山上。
惶惶之际，程昱却想到派人去打探叛军的情况。一打听，叛军并没有守在城内，而是驻扎在城西。
于是程昱和县里的大姓薛房商量：看这势头，王度一伙人不过是乌合之众，抢掠财物而已，没什么大作为；东阿城坚物丰，我们不如还城固守。
薛房以为有道理，但是百姓不肯，他们觉得叛军在西，应该往东跑，怎么还能回头呢！
程昱感叹，“愚民不可与计事”，便派人在东边山上打出叛军旗号，并大喊叛军从东边杀过来啦，然后带头往城里跑。
这么一弄，百姓都跟着往城里跑了。王度军来攻城，城内众志更成城，最终在撤退的时候被程昱率人追败。
东阿得以保全，应该说全赖程昱出谋出力。此次“东阿保卫战”中，众生之象，经程昱导演，颇见其中趣味。
人皆贪生怕死，趋利避害，聪明人设法自救保命，愚民往往只会仓皇逃命。
对聪明人，如薛房，可晓之以理；对愚昧之人，如东阿民众，则需使之以危。
换言之，作为领导者、指挥者，需知用人之道，当因人而异：
有的人，只需使知其然，不然则危矣，此驱之以利害；
有的人，则需使其知所以然，待之以诚，得之以信，此驭之以忠义。
初平年间，袁绍与公孙瓒争雄，都想拉拢兖州刺史刘岱。
何去何从，刘岱犹豫不决，于是手下人提议，程昱谋略过人，可请教他。
当时的情况，公孙瓒刚胜了袁绍一场，看似占了上风，似乎投公孙瓒好些。
程昱则不这么认为，他分析，兖州地近袁绍，而远离公孙瓒的地盘，
舍近求远，远水解不了近渴，况且长远来看，公孙瓒终不是袁绍的对手。
结果众所周知，袁绍灭了公孙瓒。此可见程昱之远见卓识。
刘岱想留用程昱，被程昱婉拒了。刘岱死后，曹操进驻兖州，招程昱，程昱欣然前往。