司马昭出生士族，祖上在西周时因功被周王室赐司马姓，至其祖父时任洛阳京兆尹。
汉建安六年（公元208年），司马昭的父亲司马懿被曹操强制征招入仕，与曹丕交好，时任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、主簿。
魏景初二年(公元238年)，司马昭被封为新城乡侯。
正始初年(公元240年)，任洛阳典农中郎将。
时值魏明帝奢侈之风的后期，司马昭下令免除苛务杂税，以免延误农时，百姓欣喜。
随后转任散骑常侍。正始五年（公元244年），司马昭作为征蜀将军辅助夏侯玄，随大将军曹爽伐蜀，率军出骆谷，驻扎于兴势。
“期间，司马昭审时度势，先是按兵不动迫使蜀袭军撤退，后又建议夏侯玄及时撤兵，使得魏军脱离不利险境。”
“回到京都后，官拜议郎。嘉平元年（公元249年）春，曹魏皇帝祭扫高平陵，大将军曹爽及其亲信都随侍同行。”
“时任太傅的司马懿以皇太后名义下令，关闭城门，占据武库，并派兵出城据守洛水浮桥，命令司徒高柔持节代理大将军职事，占据曹爽营地。”
“之后司马懿诛杀曹爽，把持魏国朝政，史称“高平陵之变”，司马昭因为率众护卫二宫有功，得赏增加封邑一千户。”
“同年秋季，蜀将军姜维进犯雍州，依傍翔山建筑两座城，派牙门将句安、李教等人驻守，并聚集羌胡人为人质，进犯侵逼各郡，征西将军郭淮和雍州刺史陈泰进行抵御。”
“司马昭随郭淮迎战，升任安西将军、持节，驻守关中，为诸军节度。郭淮和句安在曲地陷入僵持，于是司马昭进兵占据长城，南奔骆谷来迷惑蜀军。”
“姜维有所顾忌，退兵守南鄞，句安的军队断绝了后援，率众投降。”
“司马昭转任安东将军、持节，镇守许昌。”
“嘉平三年（公元251年），司马懿率领中军乘船从水路去讨伐王凌，司马昭奉命督察淮北诸军事务，率领军队在项地会师。”
“获封赏增食邑三百户，暂授金印紫绶。”
“同年八月，司马懿逝世，次年，司马昭之兄司马师任大将军，总揽国政。”